"私たちの選択は自由か、既に決まっているのか？"
あなたが今この文章を読むことにしたのは、あなたの自由な選択だったのでしょうか？ それとも宇宙誕生の瞬間から決まっていた必然だったのでしょうか？ 決定論 (Determinism)によれば、宇宙のすべては原因と結果の鎖で繋がっています。私たちの脳もまた物質であるため物理法則に従います。脳内のニューロンが発火して「選択」という感覚を作り出したのだとすれば、自由意志は単なる幻想に過ぎないのかもしれません。
しかし私たちが機械でないなら、自由意志は必ず存在しなければなりません。自由意志がなければ道徳的責任も消えます。犯罪者が「私の脳がそうするように決定されていた」と主張したら、彼を処罰できるでしょうか？ 実存主義哲学者サルトルは「人間は自由であるように呪われている」と言い、すべての行動は主体的な選択であり、その責任は完全に自分にあると強調しました。
現代の哲学者や脳科学者たちは両立論を支持することもあります。物理的には決定されていても（内部的要因）、外部の強要なしに自分の欲求と信念に従って行動したなら、それを「自由」と呼べるというものです。量子力学の不確定性原理が機械的な決定論に亀裂を入れ、自由意志の空間を開いてくれることもあります。