"私たちが見ているのは真実の影に過ぎない"
プラトンの名著『国家』第7巻に登場する洞窟の比喩は、哲学史上で最も有名な物語です。暗い洞窟の中に、生まれた時から縛られている囚人たちがいます。彼らは背後にある火の光のせいで壁に映る影だけを見て生きてきたため、その影こそが世界の「本物」だと固く信じています。ある日、一人の囚人が鎖を断ち切って外に出て、眩しい太陽と実際のアヒルや木々を見ることになります。彼は初めて「真実（イデア）」と向き合ったのです。
プラトンは私たちが住む現実世界が絶えず変化し消滅する不完全な世界であり、これは完璧な理想世界であるイデア界 (World of Ideas)の模倣（影）に過ぎないと主張しました。例えば、現実の数多くの三角形は完璧ではありませんが、私たちは知性によって完璧な「三角形の本質」を知ることができます。真の知恵とは、感覚を超えてこの永遠の本質を洞察することです。
洞窟の外を見た囚人（哲学者）は、再び洞窟へ降りて仲間たちに「私たちが見ていたのは影に過ぎない！」と叫びます。しかし影に慣れ親しんだ仲間たちは彼を狂人扱いして嘲笑い、甚だしくは殺そうとするかもしれません。これは真理を追求した師ソクラテスの死を暗示しており、目覚めた知性人が経験する孤独と、それにもかかわらず真理を伝えなければならないリーダーの義務を示しています。